– Было это встародавние времена, когда ваш покорный слуга был юн, расторопен исообразителен, всилу како-вых качеств состоял вадъютантах угофмаршала фон Шпрее при штабе знаменитого Фридриха. Тогда-то ясде-лался свидетелем удивительнейшего события. Признаюсь, хотя все произошедшее запечатлелось вмоей памяти самыми яркими красками, подлинного смысла увиденного яне мог объяснить тогда, немогу исейчас.

Возможно, среди вас, мои молодые слушатели, найдутся более проницательные умы, которые смогут извлечь мораль изтого, что мне представляется просто занимательным приключением.
Гофмаршал отправил меня спустячным хозяйственным поручением вгородок N, кажется, где-то вВосточной Пруссии или Польше. Мне пришлось избегать больших дорог идвигаться кцели кружным путем, поскольку ме-стность контролировалась более противником, чем нами. Признаюсь, встреча сказачьим разъездом невходила вмои планы.

Вот как случилось, что солнце зашло, медная листва окружающего леса почернела, аподнявшийся ветер имелкий дождь лишили всадника даже тех остатков комфорта, которые предлагает поздняя осень. Справедливо-сти ради скажу, что лошадь моя переносила невзгоды хуже, чем я. Реквизированная скотина даже вначале пути негорела энтузиазмом, теперь жевовсе выдохлась иноровила пасть.

Заметив чуть встороне огонек, янапролом устремился кнему, надеясь вскоре обрести убежище отнепогоды иночлег. Крадости моей, явыехал кпостоялому двору. Поручив заботу ожалком подобии лошади неменее жал-кому подобию конюха, явошел вобщий зал. Утомленный дорогой, явначале необратил внимания наужинавшую взале публику– все мысли мои были направлены наместечко возле очага.

Хозяин, грубый чухонец, был лишен подобострастия. Первый жеего вопрос поставил меня втупик:

- Начто выналагаетесь?

Сочтя, что его чудовищный акцент исказил обычное «что Вам угодно», явыразил желание приналечь нажаре-ного каплуна ибутылку мозельского рислинга. Пробурчав что-то невнятное, хозяин удалился.

Между тем увхода поднялась суматоха. Вбежавшие два пажа вопили:

– Госпожа Таможенная Пошлина! Лучшее место госпоже Таможенной Пошлине!

Сидевший сомной рядом седой вислоусый селянин обратился комне:

– Странно, что одна. Обычно две.

– Сестры?

– Ввозная ивывозная. Унд имобеим неместо заэтим столом сегодня.

Вскочив снеожиданным проворством, онгаркнул:

– Долой! Долой! Таможенная пошлина– неналог!

– Уймись, Е-Эс-Эн (так, видимо, звали моего соседа),– отозвались сдругого края стола,– тебя самого скоро во-обще отменят! Пусть Акциз скажет, оней вроде как родственник.

Поднялся грузный, опухший оталкоголя субъект, которого звали Акцизом. Меня поразило, что, когда онзаго-ворил, запахло неперегаром, атем малоизвестным веществом, которое именуется нефтью.

– Господа!– торжественно возгласил Акциз.– Таможенная Пошлина всем нам известна своим подлинно фис-кальным характером. Разумнее будет допустить еевсобрание, нежели предоставить ейсвободу действовать по-собственному усмотрению. Атеперь, господа, давайте примемся заналоговую базу!

Отчаявшись получить свой ужин, яволей-неволей вынужден был развлекаться, разглядывая, как удовлетво-ряют аппетит более удачливые сотрапезники. Любопытство мое было вознаграждено: нипри дворе прусского короля, нидаже водворце турецкого султана невстречал яподобных угощений!

Акциз пил тягучую черную нефть. Сним рядом сидел скелетоподобный субъект, которого ясперва принял за-обедневшего шляхтича. Перед ним стояло пустое блюдо, скоторого онжадно хватал руками невидимые куски ис удовольствием отправлял ихврот. Несмотря нанадменное выражение его лица, яготов поклясться, что демонст-рируемое имудовлетворение небыло напускным!

Считая Е-Эс-Эна своим знакомцем вэтом удивительном месте, яобратился кнему:

– Кто тот странный господин, что так увлеченно опустошает и без того пустую тарелку?
 

– Тс-с-с!– Е-Эс-Эн сделал страшные глаза.– Это мистик, алхимик, опасный маг ичародей. Онпожирает пус-тоту, иона идет ему впрок. Никто незнает его истинного имени, новсе зовут его Налог наПрибыль. Хотя вздеш-них землях давно уже нет никакой прибыли, онвладеет секретом превращения убытков взолото! Раньше онбыл при дворе самого кайзера, атеперь наш добрый ландграф возлагает нанего большие надежды.

Признаться, издальнейших объяснений моего осведомленного соседа яничего непонял: суммовые икурсовые разницы, трансферпрайзе иделовая цель, равно как ипрочая кабалистика, оказались слишком жесткой пищей для моего ума.

Вглядевшись вдругого пирующего, яиспытал чувство гадливости. Онторопливо елсо своей тарелки все без разбора, новремя отвремени извергал поглощенное. Делал онэто нехотя, словно попринуждению невидимой си-лы. Присутствующие были, как видно, привычны кего манерам.

– Это брат Акциза, Эндээс. Говорят, что дни его сочтены: онякобы возвращает больше, чем успевает со-жрать. Вдобавок, аппетит унего уже нетот, что прежде. Думали, скоро вообще останется процентов двенадцать. АПодоходник вон жив ис тринадцатью. Бредит, бедняга, каждую весну опрогрессивных ставках, атак ничего!

Тут яобратил внимание, что хозяин поочереди шепчется скаждым изгостей, украдкой поглядывая вмою сто-рону. Мной овладело недоброе предчувствие.

Хари собравшихся стали оборачиваться комне одна заодной, вперивая тяжелые взгляды.

– Кто ты?– завопили они практически хором.– Каковы твои элементы? Счего тывзимаешься?
 

– Офшорная штучка!– заскрипел Акциз.– Пожупану видно! Вяжи его, ребяты!

Времени терять было нельзя. Вскочив настол, я, нецелясь, выпалил изпистолета. Запахло прелой пылью– видно, язадел Земельный налог.

Логику этого собрания яуже уловил, аэтого, как правило, достаточно, когда речь идет неозащите диссертации, ао спасении души.

– Всем напол! Налоговая реформа!– заорал ячто было сил.

Тут началось что-то невообразимое: кто-то полез прятаться под стол, кто-то стал вырывать миску соседа. Путь котступлению был открыт. Прежде чем выбежать прочь, яоглянулся наЕ-Эс-Эна.

Онобратился комне:

– Прощайте, сударь! Имой Вам совет: неочень-то рассчитывайте напенсию!

Лошадь моя, увы, пала жертвой Транспортного Налога– именно так отрекомендовался негодяй конюх, когда яворвался наконюшню. Посчастью, часы наратуше вN как раз пробили полночь. Без труда узнав направление поих звуку, явскоре живым иневредимым добрался догородка.
Вот как, друзья мои, мне удалось унести ноги стайного сборища. Много лет спустя предсказание моего при-ятеля Е-Эс-Эна визвестной мере сбылось: действительно, ниимператор, никороль неназначили мне пенсии. И, согласитесь, это нехудшее толкование его слов, какое могла избрать мне моя причудливая судьба.